Det finns två typer av pipetter: Pipetter med positiv förskjutning och luftpipetter. Förträngningspipetter används ofta för prover med hög viskositet (t.ex. glycerol) eller högt ångtryck (t.ex. flyktiga ämnen som alkohol), medan luftförträngningspipetter kan användas för en majoritet av laboratorietillämpningar.
Moderna pipetter, även kända som mikropipetter, arbetar enligt en kolvslagsprincip – vätskan mäts med hjälp av kolvcylindersystemet i pipettens handtag. När kolven trycks ned och sedan långsamt släpps, skapar kolvens rörelse ett vakuum i pipettspetsen och drar därmed upp vätska inuti spetsen; vilket kallas aspiration.
Eftersom kolven i en pipett är långt ifrån vätskeprovet kan luftkudden mellan kolven och vätskan ha ett antal effekter på noggrannheten i denna process, beroende på vätsketyp. Genom att trycka ner kolven som har en spets full av vätska driver man ut vätskan från spetsen; Detta kallas dispensering.
Pipetter med positiv förskjutning fungerar enligt en liknande princip, men spetsen på det positiva förskjutningssystemet innehåller sin egen kolv och därför finns det en minimal luftkudde mellan kolven (som är en del av spetsen) och vätskeytan.